En pacientes con una RT-PCR positiva para SARS-CoV-2 ¿Existe relación entre la carga viral y la presencia de síntomas de COVID-19?

La carga viral detectada en individuos infectados por SARS-CoV-2 con resultado positivo de RT-PCR es independiente de la presencia o no de síntomas al momento de la toma de la muestra. Por tanto, una prueba positiva es una medida útil de identificación para fines de control y aislamiento, tanto en pacientes sospechosos, como en personal de salud y personas asintomáticas detectadas incidentalmente.

Calidad de la evidencia: moderada (riesgo de sesgo bajo, resultados precisos y consistentes, potenciales sesgos de publicación).

Otros mensajes clave:

• Se puede esperar que entre 70.8% y 92.4% de los individuos con infección por SARS-CoV-2 no presenten síntomas en el momento de la prueba.
• La positividad para infección por SARS-CoV-2 (probabilidad pre-test) dependería del nivel de exposición y se estima:
  • Entre 3.7% y 12.7% en personas asintomáticas.
  • Entre 2% y 53.1% en personas sintomáticas.

Es importante saber lo que no se conoce
No se conoce la relación entre carga viral y nivel de gravedad de la COVID-19.
No se ha establecido claramente la relación entre la carga viral identificada en portadores asintomáticos y el subsecuente período de transmisibilidad.

Antecedentes

La infección por SARS-CoV-2 puede cursar de manera asintomática, con manifestaciones leves o avanzar hasta formas más severas que incluyen neumonía y otras complicaciones asociadas con alta mortalidad (1-3). Las pruebas de RT-PCR pueden resultar positivas desde la primera semana y persistir por un periodo aparentemente relacionado con la severidad clínica (4).

Una prueba molecular positiva no necesariamente implica transmisibilidad. Sin embargo, está documentada la transmisión en casos asintomáticos positivos y en pacientes hasta 8-9 días después de la realización de la prueba (4-6). Por esta razón, detectar a los individuos infectados en diferentes entornos resultaría importante para limitar la propagación del virus (7).

Se ha demostrado que los límites de detección de las pruebas para ARN del SARS-CoV-2 varían entre cientos y miles de genomas virales por mililitro (5-6). Debido a que esto puede comprometer la confiabilidad de las pruebas, resulta importante establecer si la carga viral detectada puede variar en relación con la presencia de síntomas de la COVID-19.

Este Recado reseña un estudio observacional (8) que evalúa el patrón de carga viral de SARS-CoV-2 en pacientes sintomáticos y asintomáticos.

Información en la que se basa este Recado

Por monitoreo de los repositorios de revistas especializadas se identificaron los estudios de Lennon et al. (8) y Lee et al. (9) sobre presencia de síntomas y su relación con la carga viral en SARS-CoV-2. Se seleccionó para revisión el estudio de Lennon et al. (8), recientemente publicado en preimpresión (sin revisión por pares), debido a su tamaño de muestra mayor y a la consistencia de los resultados entre los estudios.

Resultados

Lennon et al. (8) reportan los resultados de un estudio de corte transversal, realizado como parte de un programa de identificación temprana de casos liderado por el Departamento de Salud Pública de Massachusetts (EEUU) entre abril y junio de 2020. Se incluyeron muestras de hisopado nasofaríngeo de adultos mayores admitidos en hogares geriátricos y de su personal asistencial. En el momento de la toma de la muestra se recolectó información sociodemográfica y sobre signos y síntomas de COVID-19.

El procesamiento de las muestras siguió el protocolo aprobado por la FDA. Usando umbrales de ciclos térmicos (Ct) se definió el resultado cualitativo de la prueba, que requería consistencia en la positividad en dos regiones de los genes virales para reducir la probabilidad de falsos positivos. Se estimaron las cargas virales (copias/ml) a partir de una curva estándar generada por diluciones en serie frente a unas concentraciones de ARN predefinidas.

Los hallazgos principales fueron:

• En una muestra de 32 480 personas (52.2% adultos mayores y 47.7% personal asistencial) la tasa de positividad para SARS-CoV-2 fue 15.5% y 4.1%, respectivamente.
• En personas asintomáticas (70.8% de los adultos mayores y 92.4% del personal asistencial) las tasas de positividad fueron 7% y 12.7%, respectivamente.
• En personas sintomáticas la tasa de positividad fue de 18.2% en adultos mayores y 53.1% en personal asistencial.
• La carga viral fue muy similar (aunque alcanzó significancia estadística) entre poblaciones con y sin síntomas y entre las subcategorías examinadas (edad, raza, etnia, sexo, adulto mayor/personal asistencial).

Información sobre la evidencia que soporta este Recado

Para evaluar la calidad de este estudio no se aplicó un instrumento específico. Sin embargo, se consideró un estudio bien diseñado y conducido, que evaluó una muestra representativa de su población de referencia y aplicó métodos válidos para las mediciones realizadas, siguiendo los protocolos internacionales para las pruebas de detección del ARN viral en SARS-CoV-2.