¿Es la descontaminación y reutilización de mascarillas respiratorias N95 una práctica segura para los trabajadores de salud que atienden pacientes con la COVID-19?

Aunque la descontaminación de rutina para la reutilización de las mascarillas respiratorias N95 y FFR no es recomendada por sus fabricantes, métodos como la irradiación germicida ultravioleta (UVGI), vaporización con peróxido de hidrógeno (VHP) y exposición a calor húmedo, parecen alternativas seguras ante el riesgo de desabastecimiento de estos insumos durante la pandemia por la COVID-19. La descontaminación permitiría reutilizar la mascarilla hasta 3 veces, excluyendo su uso en procedimientos que generen aerosoles u otros fluidos corporales.

Calidad de la evidencia: moderada (estudio de buena calidad que provee evidencia indirecta).

Otros mensajes clave:

1. La descontaminación usando UVGI, VHP y exposición a calor húmedo puede destruir los virus sin alterar las características estructurales y funcionales de las mascarillas N95 o con respirador de filtro (FFR), siempre y cuando se sigan las especificaciones reportadas para cada método.
2. La reutilización continua puede afectar progresivamente la estabilidad estructural o ajuste de las mascarillas, permitiendo fugas. Dado que la descontaminación repetida reduce la capacidad de filtración (<95%), se recomienda reutilizar hasta tres veces* después de su descontaminación.
3. Para la exposición a procedimientos que generen aerosoles u otros fluidos corporales no se debe utilizar una mascarilla descontaminada debido a que no existe información clara sobre el efecto de estos métodos de descontaminación en la capacidad de filtración para el virus SARS-CoV-2.
4. No se recomienda la descontaminación con soluciones líquidas a base de cloro, alcohol o jabones, ya que se ha demostrado que degrada la carga estática y altera las propiedades de aislamiento y filtración de las mascarillas respiratorias.

* El ASP STERRAD Sterilization system^® es un sistema que usa VHP aprobado por la FDA para la descontaminación de SARS-CoV-2, de mascarillas compatibles N95 que no contengan celulosa, por hasta dos ciclos (1,2).

Es importante saber lo que no se conoce
La información analizada se restringe a la evaluación de la contaminación en mascarillas o materiales similares a los utilizados para su fabricación. No existen estudios que evalúen el contagio por SARS-CoV-2 u otros coronavirus en profesionales de la salud que usan mascarillas sometidas a diferentes métodos de descontaminación.

Antecedentes

Dada la alta probabilidad y las rutas de contagio del virus SARS-CoV-2 (COVID-19), el uso de barreras respiratorias es indispensable como parte del equipo de protección personal (EPP) en trabajadores de la salud (3). Dependiendo del grado de exposición a aerosoles, la evidencia favorece el uso de las mascarillas N95 sobre las quirúrgicas en esta población (4).

Ante el potencial desabastecimiento de mascarillas N95 se han considerado alternativas como su uso extendido o prolongado*, su reutilización** y más recientemente, su descontaminación***. El Centro para el Control de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), teniendo en cuenta las características del virus SARS-CoV-2, su estabilidad en superficies (5), y estudios previos sobre la eficacia de algunos métodos de descontaminación de mascarillas respiratorias durante otras epidemias (6-11), presentó recomendaciones específicas respecto al uso extendido, la reutilización (Anexo 1: ver aquí) y la descontaminación según el escenario de práctica. Por otro lado, la FDA ha generado una política de aplicación para esterilizadores, dispositivos desinfectantes y purificadores de aire durante la COVID-19 con el fin de reglamentar y avalar estos procesos (12).

La presente reseña contiene una evaluación de evidencia sobre métodos de descontaminación de las mascarillas respiratorias, con el fin de orientar las prácticas hospitalarias para su reutilización y presentar las pautas específicas que garantizan la conservación de sus propiedades protectoras (2).

[*] Uso extendido: uso de la misma mascarilla en la atención de distintos pacientes, sin quitársela entre pacientes. 

[**] Reutilización: uso de la misma mascarilla en la atención de distintos pacientes, quitándosela y poniéndosela, entre pacientes.

[***] Descontaminación: proceso de limpieza y desinfección de mascarillas contaminadas para ser reutilizadas.

Información en la que se basa esta reseña

Este Recado presenta un estudio seleccionado a partir de una búsqueda de la literatura biomédica, adelantada a través del metabuscador OVID incluyendo todas las bases de datos y en Google Scholar, sin considerar literatura gris. Se identificaron ocho estudios de lo cuales solo uno fue realizado en el contexto de la COVID-19; los siete restantes fueron considerados en la formulación de los lineamientos de la CDC (11).

Estrategia de búsqueda: ver aquí.

Hallazgos

El estudio de Liao (2020) (12) evaluó el efecto de diferentes métodos de descontaminación sobre las características estructurales, las propiedades físicas y la funcionalidad de las mascarillas N95 o mascarillas FFR. Los autores evaluaron cinco de los diferentes métodos de descontaminación propuestos por el CDC (11) en piezas de material similar al utilizado para la fabricación de las mascarillas N95 y FFR con base en su potencial efecto de inactivación del virus SARS-CoV-2. Las soluciones de etanol y cloro fueron descartadas ya que degradaron drásticamente el material y disminuyeron la eficiencia de filtración. Los métodos restantes fueron:

1. UVGI (inactiva el SARS-CoV en solución a una densidad de potencia de ~ 3.6 J/cm2).
2. VHP (30% de H2O2 a temperatura 100°C).
3. Calor húmedo (a temperatura >65°C inactiva el SARS-CoV en solución, se estima que inactivará el SARS-CoV-2 a temperaturas> 70 °C).

Los principales hallazgos de este estudio son:

• Después de tres ciclos de tratamiento con cualquiera de los tres métodos (UVGI, VHP y calor húmedo), el material de las mascarillas conservó las características y propiedades iniciales.
• La descontaminación con calor húmedo mostró que en condiciones de baja humedad (humedad relativa <30%) y temperatura hasta 100°C (10 minutos/ciclo) no hubo cambios en la eficiencia de filtración, ni en la presión o porosidad del material. Ante una temperatura mayor (>125°C en 10 minutos/ciclo) la filtración disminuye a partir del quinto ciclo.
  Después de cinco tratamientos con VHP, la eficiencia de filtración disminuyó ~80%, lo cual es preocupante en un entorno con alta concentración viral de aerosoles.
• La descontaminación con UVGI por 10 ciclos (30 minutos/ciclo, longitud de onda UV-C 254 nm y densidad de potencia ~30 J/cm2/ciclo), preserva la eficiencia de filtración >95%. Por encima de este número de ciclos, la filtración comienza a disminuir haciéndola inadecuada para la protección de partículas de aerosol.
• Las pruebas realizadas no permiten concluir si la UVGI logra inactivar las partículas virales pequeñas dentro del respirador de filtro dadas las características de absorción de UV del material de las mascarillas.
• La descontaminación mediante la UVGI o el calor húmedo, no afectó la integridad estructural o elasticidad de las tirillas de ajuste en las mascarillas N95. Sin embargo, estos hallazgos se deben interpretar con precaución ante los posibles cambios en el ajuste generados por el uso cotidiano.