Salud mental en niños: señales de alerta y cómo cuidarla desde casa

La salud mental en niños es su capacidad de reconocer y expresar lo que sienten, relacionarse con otros, aprender y recuperarse de los momentos difíciles. Se cuida todos los días, igual que el cuerpo: con sueño, juego, afecto, rutinas y adultos que escuchan. Cada 10 de octubre, el Día Mundial de la Salud Mental nos recuerda que ese cuidado empieza en la infancia. 

En resumen 

• El Día Mundial de la Salud Mental se conmemora el 10 de octubre. 

• En Colombia, el 4,7 % de los niños de 7 a 11 años presentó algún trastorno mental en el último año (Encuesta Nacional de Salud Mental 2015). 

• En el mundo, 146 millones de niños y adolescentes vivían con un trastorno de ansiedad y 43 millones con depresión en 2023 (OMS). 

• La mayoría de las reacciones al estrés son normales y pasajeras. Consulta si se mantienen durante varias semanas o afectan el sueño, el juego o el colegio. 

¿Qué es la salud mental infantil? 

La salud mental infantil no es la ausencia de tristeza, miedo o rabia. Un niño con buena salud mental también llora, se frustra y tiene días difíciles. La diferencia está en que cuenta con herramientas, y con adultos cercanos, para entender lo que siente y volver a la calma. 

En los primeros nueve años de vida, esas herramientas se construyen en lo cotidiano: en la forma en que lo consuelas, en las rutinas de la casa, en el juego con otros niños y en la manera en que los adultos manejan sus propias emociones. 

¿Por qué hablar de salud mental en niños el 10 de octubre? 

Porque los problemas de salud mental no empiezan en la edad adulta. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2023 había 146 millones de niños y adolescentes con un trastorno de ansiedad y 43 millones con depresión en el mundo. 

En Colombia, la Encuesta Nacional de Salud Mental 2015 encontró que el 4,7 % de los niños entre 7 y 11 años presentó algún trastorno mental en los últimos 12 meses. El más frecuente fue el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (3,0 %), seguido por los trastornos de ansiedad (2,0 %). 

Reconocer las señales a tiempo permite acompañar mejor y, cuando hace falta, buscar ayuda profesional antes de que el malestar crezca. 

Señales de alerta en la salud mental de los niños según la edad 

UNICEF describe señales de malestar emocional distintas para cada etapa. Una sola señal aislada no indica un problema: observa si aparecen varias, si son un cambio frente a cómo era tu hijo y si se mantienen en el tiempo. 

7 hábitos para cuidar la salud mental de tus hijos 

1. Ponles nombre a las emociones en los niños 

Decir “veo que estás frustrado porque se cayó la torre” le enseña a tu hijo a identificar lo que siente. Un niño que puede nombrar una emoción la maneja mejor que uno que solo puede actuarla. 

2. Mantén rutinas de sueño y alimentación 

Horarios predecibles para dormir, comer y jugar dan seguridad. Los cambios en el sueño y el apetito son, además, de las primeras señales que conviene observar. 

3. Deja tiempo para el juego y el movimiento 

El juego libre y la actividad física son la forma natural en que los niños procesan lo que viven. En LaCardio Kids encuentras actividades para hacer en familia. 

4. Regálale tiempo de calidad, sin pantallas 

Jugar, leer, abrazar y conversar todos los días fortalece el vínculo. Si te preocupa el uso de dispositivos, lee nuestro artículo sobre cuándo las pantallas reemplazan la interacción humana. 

5. Pon límites claros con afecto 

Los límites claros y las expectativas realistas ayudan a los niños a sentirse seguros. Los gritos, los golpes y las discusiones frecuentes en casa hacen lo contrario. 

6. Pregúntale cómo se siente, a su manera 

No todos los niños lo cuentan con palabras. Pídele que lo dibuje, usa un cuento o practiquen juntos la “respiración de barriguita”: inflar la barriga como un globo al tomar aire y desinflarla despacio. 

7. Cuídate tú también 

Los niños aprenden a regularse mirando a sus adultos. Dormir bien, alimentarte, moverte y apoyarte en tu red de familia y amigos también es cuidar la salud mental de tus hijos. 

Corazón y emociones: cuando un niño vive con una enfermedad 

Los niños que viven con una condición crónica, como una cardiopatía congénita, enfrentan citas, exámenes y a veces hospitalizaciones que pueden generar miedo o ansiedad. La Encuesta Nacional de Salud Mental 2015 identificó las condiciones crónicas como uno de los factores asociados a trastornos mentales en niños colombianos. 

Explícale con palabras sencillas qué va a pasar, permite que haga preguntas y valida lo que siente. Los cuentos de Willy pueden ayudarte a hablar del cuerpo y de los médicos con tranquilidad. 

¿Cuándo consultar al pediatra o al psicólogo infantil? 

Busca orientación profesional si notas alguna de estas situaciones: 

• Las señales se mantienen durante varias semanas o empeoran. 

• El malestar afecta su sueño, su alimentación, el juego o el colegio. 

• Hay un retroceso marcado en habilidades que ya tenía, como hablar o controlar esfínteres. 

• Vivió un evento difícil (una pérdida, un accidente, una hospitalización) y no logra retomar su rutina. 

Acude a urgencias de inmediato si tu hijo habla de hacerse daño o se lastima a propósito. 

Tu pediatra es la primera puerta de entrada. En LaCardio puedes agendar una cita para recibir orientación. 

Preguntas frecuentes 

¿Cuándo es el Día Mundial de la Salud Mental? 

El Día Mundial de la Salud Mental se conmemora cada año el 10 de octubre. Su propósito es crear conciencia sobre los problemas de salud mental en todo el mundo, incluida la infancia. 

¿A qué edad puede un niño tener ansiedad? 

La ansiedad puede aparecer desde la infancia. En Colombia, la Encuesta Nacional de Salud Mental 2015 encontró que el 1,8 % de los niños de 7 a 11 años presentó ansiedad de separación en el último año. Sentir miedo o preocupación a veces es normal; se vuelve una señal de alerta cuando es intenso, dura varias semanas o le impide dormir, jugar o ir al colegio. 

¿Cómo diferencio una pataleta normal de una señal de alerta? 

Las pataletas son esperables en los primeros años y suelen pasar en minutos. Vale la pena consultar cuando los cambios de ánimo o de comportamiento son muy frecuentes, se mantienen durante varias semanas, vienen con cambios en el sueño o el apetito, o afectan la vida del niño en casa y en el colegio. 

¿Debo llevar a mi hijo al psicólogo infantil o al psiquiatra infantil? 

El primer paso es hablar con su pediatra, que orienta la remisión. El psicólogo infantil evalúa y acompaña con terapia. El psiquiatra infantil es un médico que diagnostica trastornos mentales y, cuando hace falta, indica tratamiento con medicamentos. Con frecuencia trabajan en equipo. 

¿Una enfermedad física puede afectar la salud mental de un niño? 

Sí. En la Encuesta Nacional de Salud Mental 2015, tener una condición crónica fue uno de los factores asociados a trastornos mentales en niños colombianos de 7 a 11 años. Por eso, cuando un niño vive con una enfermedad o pasa por hospitalizaciones, cuidar sus emociones hace parte del tratamiento. 

Fuentes 

• Organización Mundial de la Salud. Trastornos mentales (nota descriptiva, actualizada en septiembre de 2026). Ver fuente 

• Gómez-Restrepo C, et al. Prevalencia y factores asociados a trastornos mentales en la población de niños colombianos, Encuesta Nacional de Salud Mental 2015. Revista Colombiana de Psiquiatría, 2016. Ver fuente 

• UNICEF. Cómo reconocer las señales de estrés en los niños. Ver fuente 

• UNICEF. Cómo promover el bienestar y la salud mental desde los primeros años. Ver fuente